Los primeros siglos de la Era cristiana conocieron el crecimiento continuo del fervor religioso en todo el mundo. Rápidamente florecieron congregaciones, hermandades y órdenes dedicados al cuidado de los enfermos. Las primeras fueron de mujeres, fundadas con el fin de realizar un trabajo social, un mandato divino. Destacaron como las más importantes las Diaconisas, las viudas, las vírgenes y las matronas.
Diaconisas
La palabra Diaconisa viene del griego diaconia que significa servir o suministrar, en el sentido material y moral.
Formaban un grupo de mujeres, habitualmente de buena cuna y elevada posición social, pertenecientes a las familias más distinguidas. Aunque su ocupación principal estaba en relación con los ritos iniciaticos de las catecúmenas, aquellas que estaban iniciándose para recibir el bautismo, corrigiendo su estilo de vida y sus costumbres. Además auxiliaban en los hogares más necesitados proporcionando a las familias más desatendidas dinero, ropas y cuidados. Las primeras diaconisas de las que se tiene referencia fueron Febe y Olimpia.
